Le vétéran Américain de la Seconde Guerre Mondiale Thomas M. Rice, parachutiste appartenant au 501ème Régiment de la 101ème Airborne, fête aujourd’hui son centenaire. Sa ville natale de Coronado en Californie, et l’immense communauté militaire de la US Navy Base de San Diego, se mobilisent pour célébrer ce héros. Ils ne sont pas les seuls. La Ville de Carentan-les-Marais tient elle aussi à remercier toujours et encore son libérateur de 1944. Pour l’occasion, une immense bâche à son effigie a été installée Place de la République à Carentan, et ce pour plusieurs semaines.
Tom avait, on s’en souvient, marqué les esprits en renouvelant, à l’occasion du 75ème anniversaire du débarquement, son saut de juin 1944 en bordure de Carentan. Les aventures et pérégrinations de Tom Rice en Normandie en 1944, alors qu’il commandait une section de mortier, sont indélébilement associées à Carentan. Tom était de cette patrouille de trois hommes chargés la nuit du 6 au 7 juin, de garder la rive sud de la Douve au niveau des écluses de La Barquette, à vue des lignes ennemies. Un peu plus tard, c’est dans le secteur de la Billonnerie que Tom a fait le coup de feu contre les Grenadiers SS.
L’attachement de Tom pour la Normandie et Carentan a pourtant tardé à se révéler au grand jour. Ainsi qu’il l’écrivait dans ses Mémoires de la bataille de Normandie (Trial by Combat), Tom a longtemps été convaincu que les Français n’aimaient pas les soldats Américains, auteurs à ses yeux de tant de destructions. « Nous avons mangé tous leurs poulets et détruit leurs maisons » avouait -il alors. C’est Jean Pierre Lhonneur, Maire de Carentan les marais qui lui proposait à la veille du 75ème anniversaire de venir constater par lui même l’ampleur de la gratitude des Normands. Profondément touché, Tom revendique désormais haut et fort sa lignée… française. Il est en effet le descendant direct de Marie Catherine Avaligne et de Pierre Serrot, deux émigrés ayant quitté Tracy le Mont dans l’Oise en 1791 pour créer la ville de Gallipolis dans l’Ohio. Tom ne rêve à présent plus que d’une seule chose, revenir à Carentan en 2022 pour célébrer à 101 ans, sa glorieuse 101ème Airborne par un nouveau saut.
