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Le témoignage exceptionnel d’un vétéran américain centenaire !

Je ne sais si ce modeste ouvrage rend véritablement grâce à l’homme qu’est Tom Rice. Il personnifie et
incarne de la plus belle des manières le GI de la Seconde Guerre mondiale, cette « Greatest Generation » chère au coeur des Américains.
Descendant d’immigrés français, il aurait pu, à l’instar de ses concitoyens d’origine italienne, allemande, polonaise, grecque… se désintéresser des sempiternels conflits européens. Mais ses ancêtres avaient tout quitté 160 ans plus tôt pour construire en Amérique une vie meilleure, dégagée de toute idéologie et moins frappée, espéraientils, d’injustice.
C’est ce rêve américain, cet idéal d’une vie basée sur la réalisation de ses potentiels et de ses rêves intimes que, spontanément, Tom et ses millions de camarades ont voulu défendre en 1941. Quitte à sacrifier 3 années de sa jeunesse. Quitte à connaître l’effroyable brasier de fureur et de sang d’une guerre dévastatrice et impitoyable. Quitte à risquer la mort ou la mutilation.
Il en est revenu, muet sur ses souffrances, sourd à son passé, et totalement tourné vers l’avenir. Est-ce la dureté d’une enfance vécue au coeur de la Grande Dépression américaine, est-ce l’impitoyable sélection pour devenir paratrooper, est-ce la conviction que la vie est fragile et doit se vivre dans le bonheur au jour le jour, qui font de Tom Rice ce roc d’optimisme et de bonne humeur ?
Il demeure en tout cas et aujourd’hui encore, lui comme tous ses frères de combat, une inspiration et un exemple.

Denis van den Brink

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Le vétéran Américain de la Seconde Guerre Mondiale Thomas M. Rice, parachutiste appartenant au 501ème Régiment de la 101ème Airborne, fête aujourd’hui son centenaire. Sa ville natale de Coronado en Californie, et l’immense communauté militaire de la US Navy Base de San Diego, se mobilisent pour célébrer ce héros.  Ils ne sont pas les seuls. La Ville de Carentan-les-Marais tient elle aussi à remercier toujours et encore son libérateur de 1944. Pour l’occasion, une immense bâche à son effigie a été installée Place de la République à Carentan, et ce pour plusieurs semaines.

Tom avait, on s’en souvient, marqué les esprits en renouvelant, à l’occasion du 75ème anniversaire du débarquement, son saut de juin 1944 en bordure de Carentan. Les aventures et pérégrinations de Tom Rice en Normandie en 1944, alors qu’il commandait une section de mortier, sont indélébilement associées à Carentan. Tom était de cette patrouille de trois hommes chargés la nuit du 6 au 7 juin, de garder la rive sud de la Douve au niveau des écluses de La Barquette, à vue des lignes ennemies. Un peu plus tard, c’est dans le secteur de la Billonnerie que Tom a fait le coup de feu contre les Grenadiers SS.

L’attachement de Tom pour la Normandie et Carentan a pourtant tardé à se révéler au grand jour. Ainsi qu’il l’écrivait dans ses Mémoires de la bataille de Normandie (Trial by Combat), Tom a longtemps été convaincu que les Français n’aimaient pas les soldats Américains, auteurs à ses yeux de tant de destructions. « Nous avons mangé tous leurs poulets et détruit leurs maisons » avouait -il alors. C’est  Jean Pierre Lhonneur, Maire de Carentan les marais qui lui proposait à la veille du 75ème anniversaire de venir constater par lui même l’ampleur de la gratitude des Normands. Profondément touché, Tom revendique désormais haut et fort sa lignée… française. Il est en effet le descendant direct de Marie Catherine Avaligne et de Pierre Serrot, deux émigrés ayant quitté Tracy le Mont dans l’Oise en 1791 pour créer la ville de Gallipolis dans l’Ohio. Tom ne rêve à présent plus que d’une seule chose, revenir à Carentan en 2022 pour célébrer à 101 ans, sa glorieuse 101ème Airborne par un nouveau saut.

Pour la deuxième année consécutive, les célébrations et commémorations des 76ème et 77ème anniversaire du débarquement et de la libération seront impactées par la pandémie. Peu ou pas de fêtes, défilés, bals, conférences, concerts, festivals, parachutages, mais des cérémonies en comité restreint. Pourtant, dans l’esprit comme dans la volonté, Carentan, la Normandie, n’oublient pas. Les dates des premiers jours de juin sont à jamais gravées dans l’histoire et dans le souvenir collectif.

La technologie internet s’érige cette année encore en recours pour transmettre et communiquer les mêmes messages de gratitude pour les libérateurs, et relier tous ceux pour qui les sacrifices consentis voici 77 ans signifient quelque chose.

Le 77ème anniversaire du débarquement, sous une forme bien éloignée de celle habituellement offerte aux habitants de Carentan et aux milliers de visiteurs, sera commémorée, comme en atteste cette affiche, où figure une des nombreuse images emblématiques de la libération, la remise de la Silver Star aux quatre colonels de Carentan par le général Maxwell Taylor le 15 juin 1944. Le site carentan1944.com résume en ses nombreuses rubriques l’héritage de 77 ans de souvenirs, de gratitude et d’amitié entre les nations.

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Le succès des cérémonies  et événements commémoratifs du 75ème anniversaire du débarquement et du début de la bataille de Normandie ont permis de mesurer l’importance croissante du tourisme de mémoire sur le littoral normand, et dans la Manche en particulier.

L’offre touristique articulée autour de musées  modernes, innovants et pédagogiques, de circuits historiques et de monuments de mémoire n’a jamais été aussi riche et complète.

Cette offre peut être valorisée et structurée davantage encore, en s’appuyant sur un centre du savoir,  réceptacle de la connaissance et plateforme d’orientation pour les visiteurs, le CARENTAN VISITOR CENTER.

L’idée est d’offrir un centre d’accueil pour tout visiteur, depuis l’enfant des écoles jusqu’au vétéran, désireux de se renseigner sur la bataille de Carentan et les innombrables faits d’armes du territoire. 

Il s’agit d’un lieu de savoir et d’information d’une grande rigueur historique, à la disposition du plus grand nombre. Un espace dédié à la connaissance minutée des événements ayant conduit à la libération de Carentan et au début de la bataille de Normandie. La narration est traitée de manière ludique, sur la base d’images d’archives et de cartes animées projetées en synchronisation avec le texte, dans une ambiance immersive, alternant version française et anglaise. Un traitement court, d’une quinzaine de minutes environ, dense, précis sans être rébarbatif, riche en images pour permettre, cartes à l’appui, une excellente visualisation chronologique de la bataille.

C’est le créateur web Manchois Alexandre Maurouard qui a créé et réalisé l’animation. https://alexandremaurouard.fr

La réflexion autour de la localisation définitive de ce Visitor Center est engagée. Mais dès le 4 juin et jusqu’au 31 août les visiteurs sont invités à découvrir cette introduction à la découverte de la bataille de Carentan à la médiathèque de Carentan, Square Hervé Mangon, derrière l’Hôtel de Ville. Accès libre et gratuit.

Ouverture selon les horaires de la médiathèque, soit du lundi au samedi, de 10h à 12h30 et 14h à 18h.

HORAIRES DES SÉANCES (durée environ 20 minutes):

Matin :

• 10h15 : Français
• 10h45 : Anglais
• 11h15 : Français
• 11h45 : Anglais
• 12h15 : Français

Après-midi :

• 14h15 : Anglais
• 14h45 : Français
• 15h15 : Anglais
• 15h45 : Français
• 16h15 : Anglais
• 16h45 : Français
• 17h15 : Anglais

Jodi Martin, petite fille du vétéran de G/506 PIR James Pee Wee Martin a sauté hier à Xenia dans l’Ohio pour célébrer le 100ème anniversaire de son héros de grand père. Elle a sauté avec le Star Spangled banner et les léopards Normands du drapeau offert l’an passé à Tom Rice (C/501st) par Jean Pierre Lhonneur, Maire de Carentan les Marais. Tom fêtera lui aussi ses 100 ans cette année…